¿Qué es el mieloma múltiple?

¿Qué es el mieloma múltiple? 
El mieloma múltiple es cáncer que se forma debido a la presencia de células plasmáticas
malignas. Las células plasmáticas normales se encuentran en la médula ósea y son un
componente importante del sistema inmunológico.
El sistema inmunológico se compone de varios tipos de células que funcionan juntas para
combatir las infecciones y otras enfermedades. Los linfocitos (células linfáticas) son el
tipo principal de células del sistema inmunológico. Existen dos tipos principales de
linfocitos: las células T y las células B.
Cuando las células B responden a una infección, maduran y se convierten en células
plasmáticas. Las células plasmáticas producen anticuerpos (también llamados inmunoglobulinas) que ayudan al organismo a atacar y destruir los gérmenes. Los
linfocitos se pueden encontrar en muchas áreas del cuerpo, tal como en los ganglios
linfáticos, la médula ósea, los intestinos y el torrente sanguíneo. Sin embargo, las células
plasmáticas se encuentran principalmente en la médula ósea. La médula ósea es el tejido
blando que se encuentra dentro de la cavidad de algunos huesos. Además de células
plasmáticas, la médula ósea normal contiene células que producen diferentes células
sanguíneas normales.
Cuando las células plasmáticas se tornan cancerosas y crecen sin control, pueden
producir un tumor llamado plasmacitoma. Estos tumores generalmente se originan en un
hueso, aunque en raras ocasiones también se encuentran en otros tejidos. Si existe un solo
tumor de células plasmáticas, a éste se le llama plasmacitoma aislado (o solitario).
Cuando hay más de un tumor de células plasmáticas, se le llama mieloma múltiple.
En el mieloma múltiple, la proliferación desmedida de células plasmáticas en la médula
ósea pueden desplazar las células productoras de células sanguíneas normales, causando
bajos recuentos sanguíneos. Esto puede causar anemia (una escasez de glóbulos rojos).
Las personas que tienen anemia presentan palidez, debilidad y cansancio. El mieloma
múltiple también puede causar un bajo nivel de plaquetas en la sangre (trombocitopenia).
Esto puede ocasionar un aumento en el sangrado y aparición de moretones. Otra afección
que se puede presentar es la leucopenia (carencia de glóbulos blancos normales), lo cual
puede causar problemas para combatir infecciones.
Las células del mieloma también interfieren con las células que ayudan a mantener los
huesos fuertes. Los huesos se van reconstruyendo constantemente para mantenerse
fuertes. Normalmente, las dos clases principales de células óseas funcionan juntas para
mantener los huesos saludables y fuertes. A las células que generan hueso nuevo se les
llama osteoblastos, mientras que a las células que disuelven el hueso viejo se les llama
osteoclastos. Las células del mieloma producen una sustancia que le indica a los
osteclastos que aceleran la disolución de los huesos. Debido a que los osteoblastos no
reciben una señal para dejar el hueso nuevo, el hueso viejo se desintegra sin que el hueso
nuevo lo reemplace. Esto debilita los huesos y causa que se fracturen fácilmente. Los
huesos fracturados son un problema mayor en las personas con mieloma. Este aumento
en la fractura de huesos también puede aumentar los niveles de calcio en la sangre (los
problemas causados por altos niveles de calcio se discuten en la sección “¿Cómo se
diagnostica el mieloma múltiple?”).
Las células plasmáticas anormales no protegen al organismo de las infecciones. Como se
mencionó anteriormente, las células plasmáticas normales producen anticuerpos que
atacan los gérmenes. Por ejemplo, si usted contrae neumonía, las células plasmáticas
normales producirían anticuerpos que están dirigidos a la bacteria específica que estaba
causando la enfermedad. Estos anticuerpos ayudan al organismo a atacar y eliminar la
bacteria. En el mieloma múltiple, las células del mieloma desplazan las células
plasmáticas normales de manera que no se pueden producir los anticuerpos para combatir las infecciones. El anticuerpo que produce las células del mieloma no ayuda a combatir
las infecciones. Esto se debe a que las células del mieloma son sólo muchas copias de la
misma célula plasmática (todas produciendo copias del mismo anticuerpo [o
monoclonal]).
El anticuerpo que produce las células del mieloma puede causar daño a los riñones.
Además de causar daño a los riñones, puede provocar insuficiencia renal.
Cuando se tienen muchas copias del mismo anticuerpo a esto se le conoce como
gammapatía monoclonal. Esta afección se detecta mediante una prueba de sangre. Tener
gammapatía monoclonal no significa que usted tiene mieloma múltiple. Esto ocurre en
otras enfermedades, tal como macroglobulinemia de Waldenstrom y amiloidosis de
cadenas ligeras. Además, algunas personas tienen una gammapatía monoclonal, pero
esta no causa problemas, como los ocasiona el mieloma múltiple. A esta afección se le
llama gammapatía monoclonal de significado incierto (monoclonal gammopathy of
undetermined significance, MGUS). Algunas personas con MGUS con el pasar del
tiempo padecen mieloma múltiple u otras enfermedades.