Envases de alimentos que causan cancer

Un envase debe preservar el alimento y hacerlo disponible al consumidor, sin necesidad (en ciertos casos) de equipos adicionales como pudieran ser los refrigeradores, permitiéndole tener un alimento de temporada disponible todo el año. Sin embargo, hay enfermedades relacionadas con los envases, tales como el botulismo, el saturnismo y el cáncer. Los posibles efectos de la corrosión en los envases que contienen alimentos refieren a que, durante el envasado de éstos, si no se sella adecuadamente la lata y se somete a altas temperaturas, pero no el tiempo suficiente para eliminar las cepas bacterianas, las mismas pueden desarrollarse en condiciones "anaerobias" (sin aire) que van a generar toxinas y provocar enfermedades graves como el Botulismo. La Botullia notatum comienza a incubarse en el cuerpo de quien ingirió el alimento contaminado, atacando su sistema nervioso; puede producirse un paro respiratorio y conducir a la muerte. Otra enfermedad, el Saturnismo (o "lengua negra"), se caracteriza por un envenenamiento de la sangre y los huesos debido al plomo empleado para soldar las latas que contienen alimentos. La detección del problema hizo que en diversos países, México entre ellos, se prohibiera su uso y se establecieran rigurosos controles de dicho proceso.
Algunos envases de alimentos, ¿pueden causar el cáncer? : Los envases fabricados con materiales plásticos han sido atacados por grupos ecológicos y agencias gubernamentales de los países desarrollados debido a que: a) estos materiales no son biodegradables, y b) las materias primas usadas en su fabricación y/o procesamiento podrían ser carcinogénicas. De todos los plásticos, quizás el PVC (cloruro de polivinilo) haya sido el más criticado debido a la suposición de que daña la salud a través del monómero (gas) de cloruro de vinilo (ClV) residual en los artículos terminados. Al respecto, hay coincidencias en que el ClV es un gas tóxico si se lo inhala en fuertes dosis durante mucho tiempo. Pero esto no significa que las botellas de PVC sean peligrosas, porque la transformación del ClV se logra mediante la polimerización, reacción química que aglomera, entre ellas, a las moléculas del gas monómero para dar una macromolécula de propiedades completamente diferentes: el PVC, un polímero insoluble e inerte químicamente con respecto a los productos alimenticios. Además, se comprobó que, para que existiera algún riesgo por ingestión de ClV, un hombre tendría que ingerir, por lo menos, 100 l diarios de agua, aceite, vinagre, etc., envasado en PVC. La conclusión es que el PVC es un material que puede emplearse en la fabricación de envases y empaques de alimentos siempre y cuando los ingredientes utilizados en la formulación del compuesto (es decir, del PVC) sean aptos para alimentos.
El papel del ingeniero bioquímico: La intervención del ingeniero en materia de envases es muy importante por sus conocimientos en alimentos y procesos, ya que utiliza la bioquímica, la microbiología, las operaciones unitarias y maneja la tecnología.
Objeción a las latas: La objeción a las latas tradicionales es que, antes, la soldadura de la costura lateral contenía un 98 % de plomo y un 2 % de estaño. Con la acción de la salmuera, por ejemplo, se contaminaban los alimentos. Hoy esta soldadura está prohibida; sólo se permite la eléctrica, visible en envases de cerveza y refrescos fabricados en aluminio.
La presencia de fermentación en latas: La fermentación implica la presencia de microorganismos que, al alimentarse, producen alcoholes y gases de desecho. Esto provoca que las latas se "inflen", y con ello detectamos cualquier lata contaminada. Para que esto no suceda, los alimentos se pasteurizan y las latas se sellan al vacío. Empero, si encontráramos una lata con alimentos fermentados, sería muy probable que la película de recubrimiento interno (a base de resina) se hubiera despegado y dejado al descubierto el metal, contaminando más aún el alimento. La fecha de caducidad del producto depende de la calidad del alimento; por ejemplo, el cacahuate (maní) tiende a volverse rancio rápidamente y, aunque se utilicen latas o material plástico, es más perecedero que otros alimentos.
Envase de vidrio: Un material que no reacciona químicamente con el contenido de los envases, que conserva bien los alimentos contra la acción de bacterias y sustancias ajenas, y que es muy usado en la industria alimenticia, es el vidrio: no contamina y aun es superior al plástico, ya que, a veces, éste tiende a soltar componentes que, en mínima cantidad, pasan al alimento.
Tetra pack y reciclamiento de los materiales: El envase Tetra Pack comenzó a usarse en la industria láctea, y hoy se lo emplea para conservar jugos, purés y sopas. Por su baja velocidad de producción fue sustituido por el plástico, pero sigue siendo un envase confiable, hecho de cartón y un plástico adherido. En cuanto al envasado de alimentos, hay avances en materiales reciclables tales como el vidrio, el aluminio y el cartón. En materia de plásticos, se han comenzado a utilizar polímeros que, con el tiempo, se autodegradan, pero aún no han superado pruebas de resistencia y flexibilidad para su uso masivo. Si se observan las reglas de envasado y conservación de alimentos, la corrosión de los envases no se presenta, o es mínima y no peligrosa para la salud. Para lograr esto, la humanidad ha tenido que descubrir todas esas leyes que explican el implacable fenómeno de la corrosión.